Litio en Chile: ¿hipotecando el futuro?

     He estado poco activo en el blog. Razón: estoy dedicado al tema Isapres.

     ¿Para hacer un detallado análisis de su realidad? No precisamente; en la isapre en que estoy, quieren modificar nuestros contratos de salud causándonos un serio perjuicio y un grupo importante de afectados, estamos dando la lucha “para defender nuestros derechos”. A eso estoy dedicado por el momento.

     Pero el tema litio, no lo puedo dejar pasar. Treinta años dedicados a la minería del cobre, pesan. Dejarlo para más adelante, pasaría de actualidad.
     Estando en el colegio, Arica año 1964 o 65, fui a una charla sobre el litio. Se estaba empezando a hablar del tema y mi interés me estaba indicando que mi futuro profesional sería la metalurgia.

Concesión para explotar el litio (Li) en Chile.

     Se acaba de asignar la licitación internacional para explotar 100.000 toneladas de litio en los próximos 20 años. Ganador: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Capitales chilenos.
     En Chile, por ley, el Li es considerado material estratégico, lo que no ocurre en la mayoría de los países desarrollados. Por lo tanto, debe estar bajo la propiedad y tutela del Estado.
     Pero ¿está éste obligado a explotar personalmente el recurso? (y hacer las inversiones que dicha actividad significa). La ley no parece decir eso.
     Por lo tanto, se usó la figura de concesionar la explotación, en la cantidad y plazo indicados. Concesionar es entregar un derecho sin perder la propiedad. Seguramente el Estado ha considerado que los recursos que dispone, que siempre son limitados y escasos, tienen una mayor rentabilidad social si se destinan a la educación, salud, superación de la pobreza, combate de la delincuencia y otros temas que a todos preocupan. Y que parece un absurdo privar a los chilenos de tener nuevos ingresos prevenientes de la minería, por falta de recursos financieros del Estado. Por lo tanto, encontró que la opción era concesionar: recibir beneficios sin gastar un peso.

Sectores reaccionan

     Se han escuchado voces, de personajes de connotada figuración nacional (parlamentarios entre ellos), con frases como:

• “Hay que nacionalizar el litio”
•  “El Estado debe hacerse cargo. Llamamos a una gran movilización nacional” (las movilizaciones, es lo que hoy se lleva).
•  Es el petróleo del futuro, que Chile está regalando.
•  “El daño patrimonial que se le infringe al país, es enorme”.
•  “Es una forma encubierta de privatizar el litio”.

     Dada la importancia que tiene para Chile la minería, es un tema que a todos debiera interesar. Y formarse una opinión al respecto y actuar en consecuencia.
     Voy a compartir la mía, con algunos datos que, a mi entender, le dan cierto sustento.

Importancia de Chile en la producción de litio

     Algunos datos, para poner las cosas en contexto:

• Existe un triángulo, entre Chile, Bolivia y Argentina, que concentra el 85% de las reservas mundiales de Li en salmueras (la forma más económica de producirlo), y el 50% de las reservas mundiales totales.
•  Se estima que las reservas de Li chilenas, alcanzan a los 7 millones de toneladas (Kenneth Evans), lo que corresponde al 23% de las reservas mundiales. O sea, somos tan importantes en la producción de este metal, como lo somos en el cobre.
•  Chile es, hoy por hoy, el primer productor mundial de litio: 41%. Nos sigue Australia, con el 23%.
•  Los dos productores en Chile son: Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), que se adjudicó la concesión, y Sociedad Chilena del Litio (SCL).
• El Li se comercializa principalmente como carbonato de litio (Li2CO3), que si mis conocimientos de química no me traicionan, en su estado puro contiene 18,79% de Li fino. También hay una proporción menor que se comercializa como hidróxido.
• El precio de la tonelada de carbonato de Li: US$ 7.000.

Producción a través de salmuera

Importancia futura del Li.

     Los apetitos por el Li (y su aumento de precio en los últimos años), se explican por ser un componente importante en la fabricación de baterías: para celulares, computadores y, sobretodo, en autos eléctricos e híbridos, cuya masificación es previsible por consideraciones de contaminación ambiental.

     Otros usos: fabricación de grasas y lubricantes, vidrios y cerámicas, uso farmacéutico y en reactores nucleares (quizás por esto, a alguien se le ocurrió que debía considerarse material estratégico).

Litio en la economía chilena (hoy)

     Ya dijimos: somos los primeros productores del mundo.
    Ingresos por venta (sí, venta, no utilidades) el año 2011: 400 millones de dólares. Por cobre, en el mismo año: 42.629 millones. O sea, el Li corresponde a apenas un 0,94% de lo que significa el cobre, en lo que a monto de ventas se refiere.

     Comparar ambos metales en su gravitación económica nacional, lo considero un despropósito. Lo mismo que llamarlo “el petróleo del futuro” (de hecho, no es un combustible ni nada que se le parezca).

La controvertida concesión

     La compra de las bases para la licitación costaba $150.000. Un montón las compraron, Codelco entre ellos. Sólo 3 se presentaron.
     Codelco no lo hizo: me imagino el razonamiento, después de tirar líneas: “Si tengo 100 millones para invertir, me sale mucho más rentable hacerlo en el cobre que en el litio. Por lo tanto, no me presento”.

     Algunos datos interesantes sobre las condiciones contenidas en las bases:

• Se puso una oferta mínima para adjudicarse el derecho a concesión de 2.500 millones de pesos. SQM ofreció 19.400 millones, casi 8 veces más. ¿Tan perdidos estaban quienes definieron la oferta mínima? Digamos que el hecho es, por lo menos, curioso.
•  ¿Es mucho esto? Pongamos la cantidad con todas sus cifras, para que sea aún más mareante lo que parece una danza millonaria (las cifras con muchos ceros normalmente escapan del alcance de la mentalidad humana). Son $19.400.000.000. ¡Qué brutalidad!, puede pensar más de alguno.
•  Hablemos ahora en millones de dólares: son 40. No vamos a ser más ricos (ni menos pobres) porque entre esa cantidad a las arcas fiscales. En términos absolutos, no significa nada. Pero hay que ponerlo en el contexto de lo que es el negocio del Li. Si los ingresos por venta el 2011 fueron 400 millones de dólares, que hayan pagado 40 por los derechos, es una cifra significativa.
•  La concesión da el derecho de explotar, ya fue dicho, 100.000 tons de Li (fino, se entiende) en un plazo de 20 años.
•  Se le cobrará a quien lo haga (SQM), un royalty de 7% sobre el valor de las ventas (no de las utilidades). SQM y SCL pagan hoy, 6,8%. Además de eso, sobre sus utilidades, deberá pagar el impuesto de 1ª categoría, que corresponde a toda empresa honorable que cumple con sus deberes tributarios.
•  Raya para la suma: según el Subsecretario de Minería, estima que de las utilidades que obtenga SQM, un 50% quedará en manos de las arcas chilenas (royalty más impuesto a las utilidades). Ese lo dijo él, no yo. Parece razonable.

     Con estos antecedentes, que cada juzgue si es un buen o mal negocio. Recordemos que el Estado no va a efectuar ningún gasto en el negocio, pero, claro, está poniendo el recurso que pertenece a todos los chilenos. Y quedándose con la mitad de las utilidades.

La hipoteca del futuro

     Las cifras hablan: reservas chilenas: 7.000.000 toneladas. Lo concesionado: 100.000 toneladas, o sea, el 1,43% de las reservas.
     Para algunos puede ser una cifra que sí sea una hipoteca. A mí, no me lo parece.

¿Vamos a seguir siendo exportadores de materias primas?

     Buen punto, que duda cabe. Pero es materia de otro análisis que nada tiene que ver con la concesión en cuestión.